Les chevaux sont des mammifères et, comme tous les mammifères, donnent naissance à une progéniture vivante nourrie pour la première partie de leur vie par le lait maternel. Une jument ne peut produire qu'un poulain par an. Un étalon est capable de produire environ deux cents poulains par an. Une jument est capable de produire un poulain à environ dix-huit mois, mais elle est plus saine pour la jument et le poulain si la jument a au moins quatre ans.
Un étalon peut commencer à reproduire des juments dès deux ans (dans certains cas plus tôt), mais il est plus sain pour le jeune étalon si la reproduction ne commence pas avant quatre ans. Dans les deux cas, une reproduction précoce peut affecter la croissance. Une jument peut continuer à porter des poulains jusqu'à la fin de la vingtaine. Un étalon peut continuer à reproduire des juments dans la vingtaine, bien que sa puissance diminue.
Les poulains peuvent marcher et courir quelques heures après la naissance. Ils peuvent grignoter, se concentrer ou foin dans les quelques jours qui suivent la naissance, bien que le lait de leur mère soit la principale source de nutrition. Ils peuvent être sevrés de leur mère dès trois mois après la naissance, bien que de nombreux éleveurs choisissent de laisser les juments et les poulains ensemble plus longtemps. Bien que les chevaux sauvages accouplent et donnent naissance sans l'attention d'un vétérinaire, de nombreux problèmes peuvent être contournés en faisant vérifier l'étalon avant la reproduction, et jument vérifié et soigné correctement pendant la période de gestation.
Période de gestation moyenne
La période de gestation ou le temps de la conception à la naissance est d'environ 340 jours ou 11 mois. Certaines juments seront enclines à pouliner plus tôt ou plus tard que la moyenne, et les éleveurs connaîtront ces tendances. Dans un environnement naturel, l'étalon élèvera la jument en été et les poulains naîtront au printemps et au début de l'été.
Cela garantit que les poulains naissent lorsque les pâturages sont abondants et que le temps est devenu moins dur. Si une jument accouche plus tôt, par exemple à la fin de l'hiver, le poulain naîtra avec un poil plus épais, mais il aura besoin d'être protégé à l'intérieur des intempéries.
Les juments sont généralement plus réceptives aux étalons à la fin du printemps et en été, bien qu'elles puissent avoir des cycles d'œstrus environ toutes les trois semaines, toute l'année. Cependant, les éleveurs qui souhaitent manipuler le cycle de reproduction afin que les poulains naissent plus tôt dans l'année (le plus souvent des chevaux de course) utiliseront des lumières pour simuler les jours plus longs du printemps et de l'été. La lumière du jour artificielle stimule les hormones reproductrices de la jument, et elles peuvent être reproduites plus tôt et, à leur tour, pouliner plus tôt dans l'année.
Vérification de la grossesse
Au-delà de l'absence de cycle œstral, les juments peuvent ne montrer aucun signe visible de grossesse pendant les trois premiers mois. La grossesse peut être confirmée par échographie après environ deux semaines après la reproduction. Les analyses de sang et d'urine peuvent être effectuées deux à trois mois après la conception. Alternativement, un vétérinaire peut être capable de ressentir manuellement des changements dans l'utérus de la jument environ six semaines après la grossesse.
Il est important de faire vérifier la jument par un vétérinaire au début de la grossesse pour sa santé et celle de son poulain. Les jumeaux cheval sont rares mais peuvent conduire à l'avortement de la jument. Si les poulains jumeaux sont portés à terme, il y a une possibilité de perdre les deux. Pour cette raison, il est souvent recommandé de «pincer» un embryon. Ceci est fait très tôt dans la grossesse. Il n'est pas inhabituel pour une jument de perdre une grossesse, il est donc recommandé d'effectuer un test d'ultrasons, de sang ou d'urine après environ trois mois. Des choses comme vérifier comment une jument secoue la tête, le regard dans les yeux ou la façon dont une aiguille se déplace lorsqu'elle est tenue sur son ventre ne sont pas des méthodes précises pour déterminer si elle est pleine .
Derniers stades de gestation
Après environ trois mois, le poulain se développe rapidement et commence à ressembler à un petit cheval.
Après environ six mois, la jument peut commencer à être visiblement enceinte. Les juments qui ont déjà pouliné peuvent montrer un ventre en expansion plus tôt qu'une jument vierge. Au cours des mois restants, le ventre de la jument continuera de croître au fur et à mesure que le poulain approche de sa date de poulinage. Environ deux semaines avant la date d'échéance, le pis de la jument commencera à s'étendre et commencera à produire du liquide jaunâtre et collant.
Après environ 315 jours de grossesse, la jument commencera à montrer des signes de poulinage. Le liquide jaunâtre se transforme en premier lait ou colostrum. La mamelle peut s'égoutter et les muscles autour de la tête de la queue peuvent devenir plus détendus. Son ventre peut sembler tomber, comme les positions du poulain pour la naissance. À ce stade, la naissance est imminente et la jument doit être vérifiée fréquemment pour des signes de poulinage. Peu de temps avant la naissance, la jument apparaît agitée, peut patter le sol et vérifier ses côtés (similaires aux symptômes de coliques). Elle devrait être calée dans un grand stand propre, de préférence avec de la paille. La jument peut s'allonger et se lever à plusieurs reprises et accoucher ou se coucher. Premièrement, le sac amniotique peut être visible, puis les sabots et le nez avant du poulain. Le poulain est normalement né en quelques minutes à ce stade.
De temps en temps, un poulain est «breech» ou quartiers arrière d'abord ou un ou les deux membres antérieurs peuvent être recourbés. Parfois, le poulain jument est blessé lors de l'accouchement ou a d'autres problèmes nécessitant une attention professionnelle. Votre vétérinaire doit vérifier soigneusement la jument et le poulain peu de temps après l'arrivée du poulain.