Aucune autre expression féline ne touche les humains au même niveau que celle d'un ronronnement de chat. Un ronronnement peut être ressenti mais pas entendu, ou gronder avec l'enthousiasme d'un camion Mack. Alors que la plupart des gens supposent que le ronronnement sert d'expression du contentement de chat, le son mystérieux - comment il est créé, et pourquoi - n'est pas si simple.
Comment les chats ronronnent
Les experts n'ont toujours pas cloué le mécanisme exact qui crée le ronronnement, ce qui se passe à la fois sur l'inspiration et expire pour un son constant.
Les chats qui perdent leur "miaulement" (expiration) en raison d'une blessure sont souvent encore capables de ronronner, mais les chats avec une paralysie laryngée perdent leur ronronnement. Il semble que les muscles internes du larynx, qui contrôlent l'ouverture et la fermeture de l'espace entre les cordes vocales (glotte), créent le son ronronnant. Des études ont montré que ce mouvement du muscle laryngé est contrôlé par un "oscillateur neural" unique dans le cerveau du chat.
Chaton Communication
Le ronronnement du chat maternel sert de balise de vibration qui indique à ses chatons nouveau-nés aveugles et sourds son emplacement. Les chatons commencent à remonter de deux jours.
Ronronner peut être un trait de chaton spécifique aux nourrissons que les adultes conservent. Les bébés se livrent souvent à un comportement de pétrissage pendant qu'ils ronronnent. Les chatons pétrissent, ou marchent avec les pattes de devant, contre les seins de maman-chat pour inciter son lait à couler pendant qu'ils nourrissent. Les chats adultes conservent souvent ce comportement, en particulier lorsqu'ils ronronnent.
Le sourire félin
Les gens considèrent souvent les ronronnements comme une expression d'affection, et c'est clairement un outil de communication. Les chats et les chatons ronronnent rarement lorsqu'ils sont seuls. Les ronronnements visent d'autres chats ou personnes. Le ronronnement a été décrit comme l'équivalent félin d'un sourire, ce qui est très sensé. Après tout, les gens sourient pour toutes sortes de raisons - le bonheur, les nerfs, la peur - et un sourire (ou un ronronnement) n'indique pas nécessairement le bonheur.
Les ronronnements grondent à toutes sortes d'occasions, même quand Kitty a peur ou a mal. Certains comportementalistes suggèrent que le ronronnement est un signe de soumission qui signale aux autres chats et aux autres que «je n'offre aucune menace» ou «réconforte-moi». C'est peut-être pourquoi le ronronnement est utilisé à la fois dans les moments de contentement pour exprimer la joie, et pendant les périodes de stress pour soulager la tension. Quand votre chat vient à vous avec des pattes pétrisseuses et des ronronnements luxueux, c'est peut-être sa façon de vous appeler «maman».
Tous les chats ne ronronnent pas. Cela ne signifie pas qu'ils sont déprimés ou malheureux. Cela peut simplement signifier que le chat est incroyablement bien ajusté et qu'il n'a pas besoin de ronronner. Dans un ménage multi-chats, le chat-en-contrôle le plus confiant peut ronronner moins parce qu'il est déjà en charge, alors que les autres chatons ronronnent davantage en raison de son statut.
Guérir les ronronnements?
Certains scientifiques théorisent que le ronronnement sert également de mécanisme de guérison. Selon Scientific American, «Les chats ronronnent pendant l'inspiration et l'expiration avec un schéma et une fréquence constants entre 25 et 150 Hertz.Les différents chercheurs ont montré que les fréquences sonores dans cette gamme peuvent améliorer la densité osseuse et favoriser la guérison.
Les os félins guérissent beaucoup plus rapidement que les autres mammifères, et en médecine humaine, la vibration de fréquence similaire au ronronnement semble accélérer la guérison.
Le ronronnement félin pourrait-il être un atout évolutif pour nos chats?
Ronronnements spécialisés
Seuls les petits chats ont la capacité de ronronner, tandis que les grands félins comme les lions peuvent rugir. Les tigres ont une sorte de ronronnement basse fréquence "silencieux" qui dépasse la portée de l'ouïe et qui se produit simultanément avec leur rugissement. Ce son de tigre mystérieux a le pouvoir de paralyser brièvement sa proie.
Nos chats de maison ont aussi un pouvoir mystérieux. Dr. Karen McComb est l'auteur principal d'une étude à l'université de Sussex en Angleterre, qui a été publiée dans la revue Current Biology en 2009. Elle a identifié un "ronronnement de sollicitation" différent du bruit quotidien, qui avait des fréquences semblables à un pleurer bébé humain.
Ce râle spécialisé avec une haute fréquence désagréable intégrée a été trouvé pour être utilisé par les chats dans l'étude comme un moyen efficace de sortir les propriétaires du lit pour remplir le bol de nourriture.
Apparemment, le cri est toujours à un niveau bas dans le ronronnement normal, mais les chats ayant une relation étroite avec leurs propriétaires semblent apprendre à exagérer dramatiquement ce qui incite une réponse bénéfique chez leurs humains. Des minous intelligents, hein ?!
Quelle que soit la raison du ronronnement du chat, nous les humains apprécions certainement le son (sauf quand il est trop tôt le matin). Le ronronnement est une berceuse féline qui apaise le chanteur ainsi que l'âme de l'auditeur.